Champions League - Mikel Arteta en Arsenal maken zich op voor "belangrijkste avond in carrière"

De eerstvolgende horde op weg naar die ambitieuze doelstelling is meteen een stevige. Dinsdagavond zakt bekerhouder Real Madrid naar Londen af voor de heenwedstrijd van de kwartfinales, de return in de Spaanse hoofdstad volgt een week later.

"Dit is honderd procent zeker de grootste wedstrijd in mijn carrière", vertelde Arteta maandag op het persmoment daags voor de wedstrijd. Nochtans is de favorietenrol voor Real, dat recordhouder is met liefst vijftien eindzeges. The Gunners werden één keer verliezend finalist: in 2006 tegen FC Barcelona. Voordien schakelden ze Real toen wel uit op weg naar de finale.

"Zo'n wedstrijd is de reden waarom ik in het voetbal zit, waarom ik coach werd en vooral waarom ik naar deze club kwam", ging Arteta verder. "Het is twintig jaar geleden dat Arsenal nog zo'n wedstrijd gespeeld heeft. We krijgen hier de mogelijkheid om een verhaal te schrijven en daarvoor zijn wij allemaal hier. Op dit niveau willen wij presteren, moet Arsenal aanwezig zijn. We zijn trots hier te staan en klaar om morgen/dinsdag te leveren. Elf spelers en zestigduizend fans zijn klaar om hen te kloppen. Dat is de mindset die ik wil zien."

Ook vorig jaar stond Arsenal bij de laatste acht. Toen eindigde het verhaal tegen Bayern. De Champions League lijkt voor de club nog de enige kans op een prijs te worden. In de Premier League bedraagt de achterstand op Liverpool elf punten.

Arteta kan niet rekenen op verdediger Gabriel, terwijl Bukayo Saka voor het eerst in vier maanden aan de aftrap wordt verwacht. Ook Leandro Trossard mag gezien zijn prestaties de voorbije weken van een basisplaats dromen. Aan de overzijde kan Real weer rekenen op doelman Thibaut Courtois.