Maaseik serveert zich naar 0-1 in Best of 5

Zaterdagavond stond de eerste wedstrijd van Champions best of 5 op het menu. Greenyard Maaseik mocht de trip maken naar Roeselare, waar het twee weken geleden nog kansloos onderuit ging met droge 3-0 cijfers. Ook de laatste wedstrijd was niet bepaald een goede generale voor de Limburgers, ze verloren met 1-3 van Menen op eigen veld. Na afloop van die wedstrijd gaf coach Joël Banks wel aan dat zijn team de neus al in de richting had gezet van Roeselare. Dat we dus een ander en zeer gemotiveerd Maaseik mochten verwachten in Schiervelde was dus een zekerheid.

Roeselare van haar kant startte met het thuisvoordeel in deze best of 5 maar dat betekent in deze barre Covidtijden zonder publiek niet zozeer altijd een voordeel. Joël Banks verraste met de jonge Liam McCluskey als spelverdeler te laten starten in de plaats van de verwachtte Iraniër Jabaad. In set één toonden beide teams dat de messen op scherp stonden voor deze finales waarin het om de knikkers gaat nl. de landskampioenstitel van België. Via mooie rally's ging de score van 4-3, over 4-5 tot 6-5 waar een stevig thuisblock voor de kleine voorsprong zorgde. Punt om punt ging het gelijk op, zowel sleutelspelers Tuerlinckx als Maan waren beide aanwezig op de plaats van afspraak.

Via de immer lepe maar zeer efficiënte Martinez klom Maaseik naar 9-11, toch kwam Roeselare terug tot 12-12. Minpuntje aan de beginfase waren de netfouten, vooral bij de thuisploeg. Bij 13-16 greep coach Vanmedegael in met een eerste time-out. Het stevige aanvalsspel en stugge verdediging bij Maaseik zorgde voor de voorsprong van 16-19, stilaan werd het moneytime en Vanmedegael greep een tweede keer in. Via een sterke Martinez werd de Limburgse kloof alsmaar groter en zo stond de 17-22 op het bord, een vijfpunten kloof die groter en groter werd voor de thuisploeg om nog om te buigen. Hendrik Tuerlinckx milderde nog tot 20-23 maar opnieuw Martinez, dit keer met een listige bal, zorgde voor 4 setballen bij 20-24. De eerste was meteen 'staal' raak door Mitchell Stahl en zo stond de 21-25 score op het bord.
In set twee wist de thuisploeg wat te doen, zich terug knokken in de wedstrijd en vooral Maaseik niet verder laten uitlopen. De Limburgers bleven de opslagdruk uitoefenen en Roeselare vond een antwoord tot 7-7. Bij 10-8 moest vooral de cameraman van dienst vrezen voor zijn materiaal, de voorsprong voor Roeselare was een feit maar dankzij een sterke opslag van McCluskey hingen de bordjes terug in evenwicht: 12-12.

Beide ploegen zaten lekker in de set, een ace van Maan ging lekker in terwijl Roeselare via een mooie pipe-aanval de 16-15 op het bord liet zetten. Wanneer Stijn Dhulst bij de 17-15 in botsing kwam met Tuerlinckx was er even ongerustheid maar de West-Vlaamse sterkhouder kon verder spelen. Dit keer was het Roeselare dat de flow kon vasthouden en uitlopen naar 19-16. Tijd voor Joël Banks om het ritme even te breken en bij te sturen. Een schokeffect leek dit echter niet te hebben want de thuisploeg liep verder uit tot 21-17.
Vanmedegael kneep toch even de billen dicht bij 21-19 maar via Fragkos die de 22-19 en 23-21 liet optekenen ging Roeselare recht op setwinst af met 25-22.

Gelijke stand in sets dus en zo kon deze eerste finalematch nog alle kanten uit. Maaseik liet zien dat het zonder druk en eigenlijk als underdog naar West-Vlaanderen was gekomen. Dat toonde het dan ook in het begin van set drie. In een mum van tijd werd het via o.a. Stahl en Martinez 0-4. Tijd om in te grijpen dacht Steven Vanmedegael. Die time-out bracht weinig soelaas, Maaseik van zijn kant bleef de opslagkanonballen afvuren bij de vleet. Bij 2-6 was de kloof nog steeds vier punten via een sterke Jolan Cox. Een foutje van kapitein Maan werd gezet door Stahl en zo bleef de kloof bij 4-7. De ingevallen Pieter Koolman zorgde met een sterk block voor 5-7, doch konden de Limburgers verder uitlopen tot 6-10 via Jelte Maan.
De bezoekers domineerden het spel, konden de vier punten verschil op het bord houden bij 8-12. De Smet milderde voor Roeselare maar werd even snel gecounterd door Martinez bij 9-13.
Een sterk spelend Maaseik varieerde haar spel en deed ook in puntengewin via opnieuw Martinez bij 11-14. Roeselare wist even niet goed van welk hout pijlen maken en wanneer Verhees zorgde voor 12-16 moest Vanmedegael zijn troepen alsnog een keer proberen wakker te schudden.

Eén van de uitblinkers bij Roeselare was toch wel Andreas Fragkos, hij zorgde voor 13-16 en 14-17 maar Maaseik liet niet toe dat de thuisploeg terug in de set kwam. Enkele cruciale fouten bij de thuisploeg zorgde voor 16-20.
Wanneer bij de 16-21 een challenge ook duidelijk maakte dat er een block touch was geweest was dit een nodeloze discussie. Een op hoog niveau spelend Maaseik had de thuisploeg nu echt bij de keel. Cox zorgde zelf voor 17-22 en Maan zorgde bijna voor de kers op de taart in deze set bij 17-23. Zes punten was het verschil maar wie zich de Europese thriller tegen Zenit nog herinnert weet dat ook Maaseik wel eens last kan hebben van wat we noemen, een inzinking in moneytime! Liefst vijf setballen kregen de Limburgers bij 19-24, daarvan werkte Roeselare er netjes twee weg. Tijd voor Joël Banks om zijn troepen op scherp te zetten om zo de tweede setwinst binnen te halen.. Bij 22-24 maakte Maaseik het af en zo stond de 22-25 , Roeselare stilaan in de problemen....het staat 1-2......

Werk aan de winkel dus voor Tuerlinckx en co om die vijfde set nog uit de brand te slepen. De thuisploeg veranderde van tactiek en leek de druk nu vooral te leggen bij Martinez. Bij 5-6 en 5-7 via Cox gingen de alarmbellen opnieuw af op Schiervelde en zeker wanneer Martinez met zijn indrukwekkende service mee zorgde voor de 5-8. De jonge McCluskey beschaamde het vertrouwen van zijn coach niet, samen met Stahl zorgde hij opnieuw voor een vier puntenkloof bij 6-10. Mitchell Stahl stelde bij 6-11 zijn loeiharde opslag nog een keer tentoon waarop de thuisploeg geen antwoord vond. 6-12 werd het zo en het geloof bij de West-Vlamingen nam nu stilaan af met het oog op die mogelijk vijfde set. De time-out bracht verluchting want via de o.a. de sterke opslagdruk van Mathijs De Smet kwam Roeselare terug in de set bij 10-13.
Toch bleef ook de foutenlast hoog bij de thuisploeg en gaat het van 10-15 ging over naar een 12-15 , 12-16 en via stahl naar 12-17 via . Het ware duidelijk dat de sleutelmomenten in het voordeel leken te vallen van Maaseik. Het wapen van de Limburgers, de opslaggames, zorgden voor vuurwerk in Schiervelde. Bij 13-19 en 13-20 brak de veer volledig bij de West-Vlamingen.

Via een bommetje van opnieuw Martinez werd het 14-22, een West-Vlaams block zorgde voor 16-23 maar Pieter Verhees zorgde voor de eerste matchballen in Limburgs voordeel bij 16-24. Bij de tweede matchbal was het raak voor de Limburgers 17-25 .......
Zo eindigde ook meteen deze eerste finalewedstrijd met een misschien wel onverwachte 1-3 overwinning in het voordeel van Maaseik. Een overwinning die toch kan tellen, als we spreken over mentaal voordeel naar komende woensdag toe.
In de reguliere competitie en Champions Play-Offs kon Maaseik niet winnen in en tegen Roeselare, maar Banks en co stonden er in money nu wel wat de volgende wedstrijd alleen maar leuker maakt nu woensdag wanneer Roeselare moet afzakken naar de Steengoed Arena voor finale wedstrijd nummer twee. Concluderend uit deze wedstrijd is dat vooral de sterke opslag van Maaseik doorheen de wedstrijd doorslaggevend was maar dat ook het verdedigend spel van de Limburgers op niveau was. Bij Roeselare is de opdracht nu duidelijk en dat is komende woensdag hetzelfde doen als Maaseik, maar dan in de Steengoed Arena. Wij kijken alvast uit naar de komende wedstrijden die ongetwijfeld nog voor spektakel, discussie en fraaie punten zullen zorgen.