Route d'Occitanie - Thibaud Gruel remporte au sprint la première étape de La Route d'Occitanie

La course reliait Bram à Saint-Paul-Cap-de-Joux (171,5 km) sur un parcours relativement accidenté, avec notamment la côte de Fiac (1,1 km à 8,7 %) à moins de 10 kilomètres de l'arrivée.

Sous une chaleur caniculaire, quatre hommes, dont Laurens Huys (Nice Métropole Côte d'Azur), se sont rapidement échappés. Le peloton, notamment emmené par Groupama-FDJ et EF Education-EasyPost, a néanmoins toujours contrôlé l'écart.

À noter une chute sans gravité impliquant une dizaine de coureurs, dont Sylvain Moniquet (Cofidis), à 64 km de l'arrivée.

L'échappée a été reprise à 32 kilomètres de l'arrivée. Le peloton s'est présenté groupé au pied de la dernière bosse du jour, où aucun coureur n'est parvenu à faire la différence. La victoire d'étape s'est jouée au sprint, malgré l'ultime tentative du Suisse Alexandre Balmer (Solution Tech-Vini Fantini) dans les deux derniers kilomètres.

Bien emmené par ses coéquipiers, Thibaud Gruel a lui-même lancé le sprint dans le faux plat montant pour s'offrir sa 3e victoire en carrière après le prologue des Boucles de la Mayenne l'an dernier et une étape déjà lors du dernier Tour d'Occitanie.

La deuxième étape, vendredi, entre Cordes-sur-Ciel et Saint-Gaudens (200,4 km), proposera à deux reprises l'ascension de la côte de La Serre de Nérous (1,2 km à 6,5 %) dans les 20 derniers kilomètres.

L'épreuve se terminera samedi avec une étape de montagne entre Loures-Barousse et Loudenvielle (175,9 km), via les cols pyrénéens de la Hourquette d'Ancizan (8,2 km à 5,1 %) et de Val-Louron-Azet (10,7 km à 6,8 %), ce dernier étant situé à 30 km de l'arrivée.